Orina purificada en el espacio

Un sistema nuevo de mantenimiento de vida completo para la Estación Espacial Internacional (ISS) se centra en un sistema de reciclado de agua cuyos filtros y procesos especialmente diseñados limpian los líquidos de desecho (en particular la orina y la transpiración de los astronautas), para que se transformen en agua refrescante y potable.

El sistema, que puede producir 2.800 litros de agua por año, es de fundamental importancia porque permitirá que vivan 6 miembros de la tripulación en la ISS en vez de tres, y reduce la cantidad de agua que debe enviarse desde la tierra dentro del trasbordador a un coste tan elevado, comenta Bob Bagdigian, el gerente del proyecto de sistema de mantenimiento de vida en la ISS, que incluye el sistema de reciclaje de agua.

Mary Beth Edeen, gerente de la oficina de proyectos de hardware del Centro Espacial Johnson de la NASA, en Houston, dice que “es una parte crítica de la vida futura en la estación.

Sería como tener una planta de tratamiento de aguas residuales y una planta potabilizadora juntas en una sola”.

Un sistema así sería la clave para los viajes futuros tripulados a la luna y algún día a Marte. El sistema fue desarrollado por el Centro de Vuelos Espaciales Marshall, de la NASA, en Huntsville, AL. Entró en órbita en noviembre a bordo del trasbordador Endeavour y se instaló en el Laboratorio Destiny de los Estados Unidos en la ISS.

Se está probando actualmente; se juntaron muestras que volvieron a la tierra mediante el trasbordador para ser analizadas, y se cree que estará en pleno funcionamiento para mayo 2009. Lo más notable del sistema es su habilidad para transformar la orina del astronauta en agua potable.

“Destilar orina en el espacio sin gravedad es una desafío importante”, comenta Bagdigian. Para compensar el entorno con microgravedad, los ingenieros de la NASA desarrollaron un sistema de pre-tratamiento parecido a una centrifugadora.

En este sistema, la cañería lleva la orina a un tambor rotante que gira a gran velocidad, extrae el vapor de agua, que luego se comprime mediante “un proceso de destilación de bajo consumo” dice Bagdigian.

El resultado es lo que la NASA llama “destilado de orina purificada”, pero todavía no es lo suficientemente limpio como para que lo beban los astronautas.

Entonces, el destilado se combina con otras fuentes de agua de desecho, incluso humedad extraída del aire de la cabina producida por el aliento y la transpiración de los astronautas.

El agua de desecho combinada se pasa por una filtración particulada y a través de capas de material absorbente y otros procesos similares a los que se usan en los sistemas de tratamiento de agua que son simples de usar y que están a la venta.